一种类似于天花、从未在西半球流行过的疾病——“猴天花”正在美国中西部蔓延。“罪魁祸首”是一种宠物——草原土拨鼠。专家介绍，这种类似天花的病毒原来寄生在啮齿类动物和猴子身上，以前多发生在西非热带雨林地区的居民中间。这是西半球国家首次发现的“人体感染猴天花的病例”。

猴痘（Monkeypox）病毒与天花、牛痘病毒等同属正痘病毒家族。灵长目动物、兔子和鼠等据认为容易感染猴痘病毒。此前，猴痘病毒传染给人的病例主要出现在中非和西非的一些热带雨林地区，“猴痘”病毒会引起与天花病相似的病症，如发烧、头疼、淋巴结肿大、咳嗽和全身极度疼痛红疹等。但猴痘病毒的传染性和致病力要比天花病毒弱。根据世界卫生组织的统计，人患猴痘的死亡率约在1％至10％之间。而天花的死亡率约为30％之间。

“猴痘”没有天花那么容易传播，或造成大面积传染。但它可以通过直接接触患者或被感染的动物，或通过患者体液传染。目前专家认为，猴天花是不可治的，因为这种病毒从未在世界出现过。所以，应对“猴天花”采取最有效的措施是隔离所有病人和感染动物，以防止疫症扩散。同时，在出现“猴天花”地区的人群中普遍接种天花疫苗用来预防“猴痘”。